前の話の、「おしまい」の、すぐ後のお話。
あ、これがその「前の話」ね。
お父さんにこのお話を読んでもらった子どもは、尋ねました。
「ねえ、なんで、なにもないのに、住人がいるの？ なんで、住人は、船とか手袋とか名前を知っているの？ この作者はばかなの？」
お父さんは、うーん、と困ってしまいました。
その時です。本の中から、声が聞こえてきました。
「……おい、聞いたか、今の？」
なーんにもない国では、住人たちが顔を見合わせていました。いや、顔はないので、お互いの「いる」という気配を見合わせたとでも言いましょうか。
「ああ、聞いたとも」
帽子くん（元住人Ｃ）が言いました。
「俺たちのことを言っているんだな」
「『なんで、なにもないのに、住人がいるの？』だって？」
手袋さん（元住人Ｄ）が、自分の手（のようなもの）を見つめました。
「言われてみれば、そうだ。俺たち、なんで『いる』んだろうな」
「『作者はばかなの？』だってさ！」
船長さん（元住人Ｅ）が、お腹を抱えて笑いました。
「ひどい言われようだな、俺たちを作ったやつ！」
みんな、わはは、と笑いました。でも、その笑いは、すぐに消えてしまいました。
「……待てよ」
最初にパンツを見つけた住人Ａが、深刻な気配で言いました。
「そうだよ。俺たちは、どうして『手袋』とか『船』とか、そんな言葉を知っていたんだ？ この国には、パンツが来るまで、なーんにもなかったはずなのに」
シーン、と、国が本当の意味で静かになりました。
今まで、ぼんやりと「ある」ことだけが確かだった自分たちの存在が、急にぐらぐらと揺らぎ始めます。
「そうだ……」
手袋さんが、ぶるぶると震え始めました。
「俺は、知っている……。凍えるような吹雪の日に、指がかじかまないように、分厚い皮の『手袋』をはめる感覚を……」
「あ、ああ……！」
帽子くんも、頭（のような部分）を押さえました。
「俺もだ！ 潮風に飛ばされないように、深く『帽子』をかぶって、海賊船の見張り台に立っていた記憶が……！」
「お、おお……！」
船長さんは、膝から崩れ落ちました。
「俺は、嵐の海で、巨大な『船』の舵を必死に握っていた…！ パンツなんかじゃない、本物の、木の匂いがする船だった！」
住人たちは、次々と思い出し始めました。
自分たちが、この「なーんにもない国」の住人ではなかったことを。
寒い雪国のお話、勇ましい海賊のお話、大航海時代のお話……みんな、別の物語の登場人物だったのです。
「じゃあ、俺たちは、なんでこんなところに？」
「決まってるだろ！」
住人Ａが叫びました。
「『作者』ってやつが、俺たちを元の物語から勝手に連れ出してきて、この『なーんにもない国』っていう都合のいい舞台に放り込んだんだ！」
「なんてひどいことを！」
「キャラクターの誘拐だ！」
「俺の物語を返せ！ いや、俺を俺の国に帰せ」
住人たちは、生まれて初めて「怒り」という感情で、真っ白な世界を真っ赤に染めました。
「こうしちゃいられない！」
手袋さんが立ち上がりました。
「俺は帰る！ 俺の雪国へ！」
「俺もだ！ 俺の船が待ってる！」
船長さんも続きます。
でも、どうやって？ ここは、なーんにもない国。出口なんて、どこにもありません。
その時、また天から声がしました。子どもの声です。
「あ、お父さん、この本、ページの隅っこが破れてるよ」
「なんだって！」
住人たちは、一斉に国の隅っこ、ページの端っこへと走りました。
見ると、確かに、ほんの少しだけ、この白い世界が破れています。その向こうに、見たこともない、ごちゃごちゃとした色と形の世界がちらりと見えています。
お父さんと子どもがいる、部屋のようです。
「あそこだ！ あそこから出られるんだ！」
「行くぞー！」
住人たちは、わらわらと、その破れ目へと殺到しました。
「作者はばかだー！」と叫びながら、一人が飛び出す。
「読者のほうが賢いぞー！」と叫びながら、また一人が飛び出す。
みんな、自分たちの本当の物語を取り戻すために、必死でした。
そして、こちらはお父さんと子どもの部屋。
お父さんが、「作者はばかなのかもねえ」と苦笑いした、その時です。
読んでいた本の中から、本当に、のっぺらぼうの変なやつらが、わらわらと飛び出してきました！
「うわーっ！」
子どもは、びっくりして椅子から転げ落ちました。
「俺の手袋はどこだー！」
「俺の海賊船を返せー！」
顔のない住人たちは、部屋の中を駆け回り、本棚をひっくり返し、おもちゃ箱をあちこちにぶちまけます。
お父さんは、あっけにとられて、ただその光景を眺めているだけでした。
やがて、住人たちは、窓の外へと飛び出していきました。それぞれの故郷である「物語」を探しに、街の中へと消えていきます。
あとに残されたのは、めちゃくちゃになった部屋と、ぽかんとしているお父さんと子どもだけ。
しばらくして、子どもは、むくっとかむっくとか知りませんが、ともかく起き上がると、お父さんの顔を見て、にーっと笑いました。
「ねえ、お父さん」
「この作者、最高に面白いね！」
お父さんも、つられて大笑いしてしまいました。
そして、ここは、どこか遠くのアトリエです。
ええ、そうよ。
作者なんて、少しばかり「ばか」なくらいが、ちょうどいいのかもしれないわね。
だって、その「ばか」な隙間から、登場人物たちが勝手に逃げ出して、新しい物語を始めてくれるんですもの。
これこそ、本当の「始まり」のお話。
おしまい。
作・恋流波東彦
「おはぎはんが作ったおはなしが面白かったので、つい続きを書いてしまいました」（恋流波東彦）
